Prevenir, no sólo tratar, el VIH/SIDA debe ser nuestra prioridad

Por Joanna Mayhew
“El umbral del fin del SIDA”. Ese fue el tema que se repitió repetidamente en la Conferencia Internacional sobre el SIDA celebrada la semana pasada en Washington, DC. El entusiasmo era palpable. Los 23.767 participantes de 183 países representaban a las mejores mentes que se ocupan de la epidemia en todo el mundo. Abundaba el optimismo con respecto a la nueva era de utilizar el “tratamiento como prevención”. Y está bien fundado: tenemos mucho que celebrar. Los recientes avances médicos son muy prometedores. La primera píldora que podría prevenir el VIH en personas de alto riesgo fue aprobada recientemente por la FDA. Cada vez hay más pruebas de que comenzar la terapia antirretroviral antes en el caso de las personas VIH positivas no sólo les permite vivir mucho más tiempo, sino que también hace que sea mucho menos probable que transmitan el virus a otras personas. Ocho millones de personas tienen ahora acceso al tratamiento. Y las personas con VIH viven mucho más de lo que nosotros —de lo que yo— podríamos haber imaginado.

Hace ya una década que estoy expuesto a la fealdad del sida. La primera vez que me enfrenté a ella fue cuando vivía en Benín en 2003. Allí trabajaba como voluntario y escribía una serie de artículos sobre las diferentes facetas de la epidemia a través de las historias de personas que vivían con sida. En aquel momento, el tratamiento no estaba ampliamente disponible en muchos lugares. A esas personas se les proporcionaba simplemente Bactrim, un antibiótico que se utiliza para tratar infecciones básicas. Era, en el mejor de los casos, una curita que administraban los trabajadores sanitarios que no tenían mejores regímenes que ofrecer. Y el sida siguió cobrándose víctimas sin prejuicios. A los tres meses de haberme ido del país, todas las hermosas personas que vivían con sida que había conocido habían fallecido.

En cambio, hoy en Estados Unidos, si una persona de 25 años descubre que tiene VIH, el médico puede decir que con el tratamiento adecuado probablemente vivirá 50 años más. Esto representa un avance increíble. Como dijo la secretaria de Estado Hillary Clinton en su discurso de la semana pasada: “La atención generó acción, y la acción ha tenido un impacto”.

En medio del bullicio de la conferencia, con las largas filas para entrar a Starbucks y los tomadores de decisiones elegantemente vestidos reunidos en salas decoradas, no pude evitar contrastar los acontecimientos que se elogiaban con la dura realidad de muchos de los países en los que trabajamos.

En Papúa, Indonesia, el enfoque del tratamiento como prevención simplemente no funciona, porque ni siquiera el tratamiento por el mero hecho de tratarlo está disponible en muchas zonas. Y en muchos otros países donde sí lo hay, los pobres se enfrentan a obstáculos incalculables para acceder a él. La gente sigue muriendo, igual que mis amigos en Benin. El año pasado, la cifra fue de 1,7 millones.

A pesar de nuestras mayores esperanzas, nunca podremos salir de esta epidemia mediante tratamientos. Siguen produciéndose nuevas infecciones y el setenta por ciento de las personas que viven con el VIH desconocen su estado serológico.

En estos contextos, tenemos que volver a una única verdad: que debemos abordar las estructuras, actitudes y comportamientos que permiten que el VIH se propague en primer lugar. No podemos escondernos detrás de las increíbles herramientas médicas que tenemos ahora para apoyar y cuidar a quienes viven con la enfermedad. Tenemos que abordar las causas profundas de frente. Debemos reparar las relaciones. Debemos proteger a las mujeres. Debemos seguir educando. Debemos llegar a los más vulnerables.

La prevención se produce en todos los niveles: cuando los adolescentes y los adultos optan por conductas sexuales saludables (como retrasar las relaciones sexuales, ser fieles a una pareja y usar preservativos), pero también en niveles mucho más rudimentarios: cuando los niños se sienten apoyados, cuando los adolescentes eligen buenos amigos, cuando los adultos aprenden a detectar a los traficantes y cuando los líderes comunitarios se unen para abordar la pobreza.

Estas intervenciones siempre van a tener un coste mucho menor que el tratamiento.

Las iglesias pueden ser la clave para reparar las heridas, mantener a las familias sanas y unidas, poner fin a los abusos y promover la higiene y la salud. La Iglesia está bien posicionada. Está presente en todas las comunidades, desde la metrópolis de Washington D.C. hasta la zona de conflicto del Congo y las remotas tierras altas de Papúa.

El año pasado, Clinton dijo sobre el SIDA: “La peor plaga de nuestra vida sacó a relucir lo mejor de la humanidad”. ¿Puede también sacar a relucir lo mejor de la Iglesia? Para ver verdaderamente el fin del SIDA, creo que debe ser así.

Joanna Mayhew es asesora de programas de VIH/SIDA de World Relief en Asia