“Me llamo Ara, tengo 37 años y soy de Afganistán”. Lleva una blusa con estampado de flores y un pañuelo negro en la cabeza. Acaba de terminar la clase de inglés vocacional de ese día, que se imparte de lunes a jueves en sesiones de cuatro horas en World Relief Sacramento.
Ara está presente con un intérprete y, cuando se le pide que cuente su historia, pasa del inglés vacilante al dari rápido. En algunas partes de Afganistán, explica, los matrimonios concertados son habituales. Tenía doce años cuando conoció y se casó con su marido, que era muchos años mayor que ella. Después de casarse, la pareja abandonó Afganistán y se trasladó a Irán en busca de seguridad. Juntos tuvieron un hijo. Su expresión, a lo largo del relato, sigue siendo seria y cautelosa. La vida, dice, era difícil.
Tras doce años de matrimonio, se divorció de su marido y regresó a Afganistán. Ara, una joven divorciada con un hijo a cuestas, recibió, en el mejor de los casos, una recepción fría. Poco después de regresar a casa, su marido declaró que quería la custodia de su hijo. Ella sabía que el tribunal estaría del lado del padre del niño, así que volvió a abandonar su hogar, esta vez huyendo con su hijo a Turquía.
Ara pasó varios años en Turquía, luchando por sobrevivir en una enorme ciudad extranjera. En 2015, ella y su hijo recibieron sus visas de refugiados. Iban a ser reasentados en Sacramento, California, a través de World Relief. A su llegada, fue recibida por su asistente social asignada, quien, junto con otros miembros del personal de World Relief, ayudó a Ara durante sus primeros 90 días en Sacramento con alojamiento, solicitudes de tarjeta de seguridad social, citas médicas y matrícula escolar para su hijo. Con todas sus necesidades básicas cubiertas, era hora de que buscara trabajo. Durante varios años, realizó todo tipo de trabajos, principalmente en restaurantes y hoteles como lavaplatos o ama de llaves.
Ella quería más. Su objetivo era tener una guardería en su casa. Sin embargo, para lograrlo necesitaba aprender inglés. World Relief se asoció con LONA, una organización sin fines de lucro con sede en San Francisco, para ayudarla a cubrir sus gastos durante seis meses para que pudiera asistir a la clase de inglés vocacional de diez semanas de World Relief. En su primer día, la recibió una cara familiar: su antigua trabajadora social era ahora su profesora de inglés como segundo idioma.
Además de ser decidida, Ara es generosa y siempre piensa en los demás. Quiere montar una guardería en su casa y enseñar a otras mujeres a hacer lo mismo. Sin embargo, la guardería es sólo el principio. Su sueño, dice, sería construir un centro comunitario donde las mujeres afganas y árabes puedan aprender inglés, hacer artesanías, compartir habilidades y, en última instancia, vender lo que hacen. Demasiado caro, dice, y rechaza el sueño con un gesto, pero su sueño le dio una idea.
Aunque World Relief no cuenta con un centro comunitario, sí cuenta con un apartamento libre en un complejo de apartamentos cercano. El apartamento amueblado sirve como alojamiento temporal para familias. En junio, World Relief lanzó dos programas piloto diseñados para mujeres, utilizando el apartamento como espacio de enseñanza y reunión. Uno de ellos se reúne los martes y viernes, donde las mujeres se reúnen para realizar actividades sociales y para recibir una breve lección de inglés como segundo idioma. Otro es una clase de inglés como segundo idioma que se reúne los lunes y miércoles.
Los martes y viernes, el apartamento escasamente amueblado se transforma en un animado espacio de reunión que resulta acogedor y hogareño, con la presencia de entre 10 y 15 mujeres afganas y varios miembros del personal y voluntarios de World Relief. Hasta ahora, el grupo ha confeccionado pendientes, ha ido a la tienda de telas, ha horneado galletas estadounidenses y afganas y ha comenzado un proyecto de macramé. Han aprendido a deletrear sus nombres y a decir sus cumpleaños en inglés, y a llamar al 911 en caso de emergencia. Durante la cuarta semana, el coordinador del programa preguntó al grupo qué proyectos y lecciones de inglés como segundo idioma les habían gustado. Una mujer que durante las primeras reuniones apenas había hablado dijo que le gustaba saber cómo deletrear su nombre y su dirección. Otra mujer dijo: “Me gusta todo el mundo aquí”. Otro miembro del grupo, más entusiasta, estuvo de acuerdo y añadió: “¡Me gusta todo!”.
Los lunes y miércoles, el grupo es más pequeño y cabe en los dos módulos del apartamento. Las instructoras de ESL muestran los saludos que la clase ha aprendido con una pelota inflable. “¿Cómo estás?”, pregunta la instructora a la instructora adjunta y le lanza la pelota. “Estoy bien, ¿cómo estás tú?”, dice la instructora adjunta, devolviéndole la pelota. Repiten este sencillo intercambio varias veces antes de que la instructora pase al siguiente saludo. “¿Cómo estás?”, lanza la pelota a la instructora adjunta, quien con un gesto dramático responde: “Estoy cansada. ¿Cómo estás tú?”. Con el mismo entusiasmo, la profesora dice: “Estoy cansada” y se desploma en su asiento. Después de observar durante varios minutos, las mujeres se suman al ejercicio, algunas siguiendo las indicaciones de las instructoras y encorvando o forzando la voz cuando atrapan la pelota y responden: “Estoy cansada. ¿Cómo estás tú?”.
No hay pizarrones, ni folletos, ni lápices ni cuadernos. El plan de estudios está diseñado para alumnos que aún no saben leer y escribir. “Seguimos adelante”, explica el instructor, “cuando el grupo está listo”. Los estudiantes, no los profesores, marcan el ritmo. En la primera semana de clase, una mujer muy embarazada se unió a ellos. Los instructores supusieron que no podría terminar el curso y, después de la segunda semana, dio a luz a su hijo. Tradicionalmente, las mujeres afganas se quedan en casa para que sus familias se ocupen de ellas durante cuarenta días después de dar a luz. Sin embargo, la mujer regresó con su hijo a clase solo diez días después de su nacimiento. Quería volver a aprender inglés lo antes posible. Su regreso le dio al grupo la oportunidad de aprender un trabalenguas de varias sílabas: “¡Con-gra-tu-la-ciones!”.
World Relief espera seguir desarrollando el sueño de Ara y ayudar a más mujeres en todo el condado de Sacramento. Una vez que estos proyectos piloto concluyan, esperan poner en marcha varios más en diferentes complejos de apartamentos con gran densidad de refugiados. Han iniciado una campaña de financiación colectiva para ayudar a financiar iniciativas futuras. Como dice Ara, todas las mujeres deberían tener la oportunidad de aprender, la oportunidad de trabajar si lo desean y la oportunidad de ser autosuficientes en su nuevo país.
Por razones de confidencialidad, los nombres en esta historia han sido cambiados.
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