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Paul es voluntario de World Relief Sacramento, miembro del consejo asesor y ciclista de Pedal to Resettle 2019. Le pedimos que compartiera su experiencia como voluntario y por qué se inscribió para recorrer más de 180 millas en septiembre para recaudar fondos para familias de refugiados en el área metropolitana de Sacramento. 

Hace unos tres años, asistí a un evento de liderazgo cristiano y escuché hablar a un miembro del personal de World Relief. Había estado siguiendo la crisis de refugiados en las noticias y me sentía cada vez más desesperanzado. ¿Qué vamos a hacer? ¿Cómo vamos a resolver este problema? Estaba haciendo un informe del evento con mi esposa esa noche y me derrumbé. Era evidente que Dios estaba obrando en mí.

Mi participación en World Relief comenzó de forma intermitente. Asistí a un curso de formación para voluntarios, pero tardé en conectarme con ellos. Luego conocí a Kerry Ham, el actual director de World Relief, y me sentí conectado al instante. Ambos somos especialistas en operaciones, pensamos y desarrollamos estrategias de forma similar. Le ayudé a crear un consejo asesor o lo que podríamos llamar una junta directiva. Reclutamos miembros y establecimos nuestro propósito y visión como consejo. Sin embargo, sabía que tenía que hacer algo más que desempeñar un papel estratégico. Tenía que trabajar directamente con los refugiados. 

Me inscribí para ser un Buen Vecino. Fui un equipo de una sola persona y me asocié con una familia afgana. Nos hicimos buenos amigos y mi esposa y yo los visitamos en el hospital cuando tuvieron su tercer hijo. Si bien me apasiona trabajar con refugiados, como persona de fe, creo que estamos llamados a dar la bienvenida al extraño. Hay situaciones en las que creo que una persona podría orar sobre cómo o si debe participar. Ayudar a los necesitados no es una de esas situaciones. No es una decisión por la que se deba orar; es algo que se hace.

Estoy entusiasmado por participar en Pedal to Resettle. Me apasiona trabajar con refugiados y siempre he disfrutado de andar en bicicleta. Habiendo crecido en Davis, California, andar en bicicleta es algo natural para mí. Es una ciudad donde todos andan en bicicleta. Es cierto que nunca he andado en bicicleta tres días seguidos y para eso tendré que entrenar. Estoy especialmente ansioso por el segundo día, ya que mi esposa se unirá a mí y andaremos en nuestra bicicleta tándem. Estar en un grupo genera una energía especial, así que estoy ansioso por unirme a otros en este paseo. 

Paul, junto con otros ciclistas de Pedal to Resettle, recauda fondos para ayudar a las familias recién llegadas con servicios vitales como vivienda, empleo, educación y servicios legales de inmigración. Obtenga más información sobre cómo unirse a Pedal to Resettle 2019 como ciclista, donante o voluntario. Es simple: usted pedalea, los refugiados prosperan.

La semana pasada, el director de la oficina de World Relief Sacramento, Kerry Ham, visitó a los solicitantes de asilo en la frontera entre Estados Unidos y México. Él y los pastores de Vida Church Sacramento y Iglesia Bayside Folsom Vio de primera mano el trabajo de World Relief y escuchó historias de quienes huyeron con la esperanza de encontrar seguridad y refugio en los EE. UU. Ham reflexiona sobre algunas de las historias que escuchó y la situación actual a continuación:

Por la tarde, me encontré en el lado estadounidense del Friendship Park, inaugurado por Pat Nixon en 1971. Durante las dos décadas siguientes, la frontera estuvo marcada principalmente por un obelisco de mármol conocido como Monumento #258. Sin embargo, en 1994, las cosas comenzaron a cambiar, empezando por la construcción de un muro. Hoy, la frontera consta de dos muros y un espacio de seis metros disponible desde el lado estadounidense solo durante unas horas los fines de semana. Las familias separadas se reúnen en el muro, donde pueden tocarse las yemas de los dedos.

Reflexioné sobre todo lo que había visto ese día y sobre todas las personas que había conocido. Esa mañana, cruzamos la frontera y nos encontramos con una plaza llena de migrantes. Muchos esperaban en fila para un número al que no llamarían durante meses. Algunos regresaban para ver si ese era el día en que podrían presentar su caso. En esa escena de limbo total, conocí a Miguel. Miguel y su familia abandonaron su hogar después de que miembros de una pandilla local le dispararan. En su ciudad natal, era dueño de un negocio, pero no podía pagar el dinero que exigían las pandillas que controlaban la ciudad. Él, su esposa y sus cuatro hijos llevaban tres meses en Tijuana. Entre los seis, solo tenían dos maletas. Su hija mayor llevaba al bebé y su esposa sostenía una de las maletas. Cuando Miguel me mostró sus cicatrices de bala y me describió su situación, se derrumbó… y yo también.

Nuestro grupo visitó un refugio donde conocí a Esma y Gabi, que me contaron su viaje al norte después de que sus maridos fueran asesinados. El “refugio” era una estructura semiabierta con techo y algunas paredes, y tenía una superficie similar a la de mi casa. En lugar de muebles, había 48 tiendas de campaña y 117 mujeres y niños.

Visitamos a otro grupo que buscaba refugio, en este caso viviendo en una “ciudad de tiendas de campaña” ubicada en un parque. Docenas de tiendas de campaña albergaban a veteranos militares estadounidenses deportados, muchos de los cuales habían completado períodos de combate. Lucharon con el ejército estadounidense con la promesa de la ciudadanía. Muchos regresaron con los efectos de la guerra solo para ser deportados. Fue impactante para mí. Hablé con un hombre llamado Roberto que había sido deportado varios meses antes. No tenía a dónde ir. Llegó a los Estados Unidos cuando tenía siete años y había vivido allí durante veinte años antes de ser separado de su esposa y sus cuatro hijos, todos ellos ciudadanos estadounidenses. No pudo terminar de contar su historia antes de comenzar a sollozar.

Después de orar por Roberto, miré hacia el norte. Al otro lado del muro estaba San Diego, una ciudad que brillaba junto al mar y cuyos veleros se alineaban en el puerto. La imagen contrastaba marcadamente con los refugios improvisados y la plaza abarrotada. En menos de un día, lo que yo sabía que era conceptualmente cierto se volvió absolutamente concreto: estamos en medio de una crisis humanitaria de refugiados en toda regla. Había desplazados internos que huían de la violencia. Había refugiados que se habían visto obligados a cruzar fronteras internacionales, así como personas que buscaban asilo en un país seguro. Miles de personas en el limbo que habían perdido a seres queridos en el camino y que no podían regresar a casa sin enfrentarse a la muerte.

El gobierno de Estados Unidos no les permite acceder a los canales legales de asilo. Personas como Miguel y Roberto tienen pocas esperanzas. Esta crisis de refugiados no está ocurriendo al otro lado del océano ni en otros continentes. Muchos han hecho viajes largos y peligrosos. Y ahora esperan. Pueden ver a dónde quieren ir. San Diego, esa hermosa ciudad estadounidense, está a la vista. Tan cerca, pero tan intocable.

A nivel nacional, World Relief sigue reafirmando su llamado a favor de reformas bipartidistas en materia de inmigración. En un reciente presione soltarJenny Yang, vicepresidenta de políticas y defensa de World Relief, dijo: “Estados Unidos puede ser seguro y compasivo... Es completamente correcto que nuestro gobierno invierta en seguridad fronteriza inteligente, restringiendo a cualquiera que pueda dañar a nuestro país y al mismo tiempo manteniendo a Estados Unidos abierto a quienes califican bajo nuestras leyes para ingresar, incluidos aquellos con un temor creíble de persecución”. 

A nivel local, el equipo de Servicios Legales de Inmigración de World Relief Sacramento continúa atendiendo a los clientes en su camino hacia la ciudadanía. Únase a nosotros para apoyar a nuestros vecinos inmigrantes y aprender más sobre oportunidades de voluntariado con nuestros Servicios Legales de Inmigración. 

El sábado 8 de diciembre, organizamos nuestro primer torneo de fútbol para jóvenes refugiados, la Copa de Invierno 2018, en Club de fútbol de San Juan Instalación de fútbol sala en Rancho Cordova. La inscripción se abrió a las 8:30 am, pero a las 8:00 am ya se había formado una gran cola. Los jugadores estaban ansiosos por saber en qué equipo estaban y por conocer a sus entrenadores. Antes de que comenzara oficialmente el torneo, los ocho equipos participantes se reunieron para escuchar las reglas y las palabras de bienvenida del organizador, Luke Voight. 

Parte de Amigos del deporte internacionalLuke y su esposa, Becca, se unieron a World Relief este verano para lanzar The Welcome Club, un programa extraescolar para jóvenes refugiados que atiende a niños en el área de Arden Arcade y Carmichael. Durante los últimos meses, han organizado partidos de fútbol semanales y actividades para niños refugiados afganos. Mientras Luke organizaba el torneo, Becca supervisaba un carnaval para los jugadores y sus hermanos. 

Los equipos se dividieron en dos divisiones: cuatro equipos menores de 10 años (U10) y cuatro menores de 14 años (U14). Después de terminar la fase de grupos, los jugadores y los espectadores hicieron una pausa para almorzar en una pizzería halal. Dos de los cuatro partidos de semifinales terminaron en tiros penales. En ambos casos, las canchas estallaron en festejos. Los padres tomaron fotos y videos, y los jugadores levantaron al portero y al goleador final sobre sus hombros. Finalmente, el equipo azul, también conocido como los Reyes Afganos, ganó la división U10, y el equipo amarillo, conocido como Team Motahid de Punto de partida para los niños refugiados (otra organización local sin fines de lucro) ganó la división U14. 

La organización de la Copa de Invierno fue un esfuerzo comunitario enorme. El Club de Fútbol de San Juan no solo donó su espacio, sino también refrigeradores de agua, toldos e incluso proporcionó ropa de último momento. Uno de los miembros de su junta directiva notó que varios de los jugadores vestían jeans y les dio a sus entrenadores pantalones cortos para la final, diciendo que no quería que los jugadores se sintieran excluidos. Iglesia cristiana de River City Se proporcionó un servicio de transporte para transportar a muchos de los participantes del torneo. Más de veinte voluntarios donaron su tiempo para entrenar, arbitrar, montar o ayudar con el carnaval. Sobre los esfuerzos de los voluntarios, Luke dijo: “Realmente me impresionaron nuestros entrenadores y árbitros, que hicieron que todo saliera tan bien y mantuvieron a los niños 'en el juego' incluso si estaban en un equipo perdedor. [Ellos] alentaron mucho a los jugadores y padres... ¡Ver a los voluntarios conectarse más profundamente con la comunidad afgana fue maravilloso!”. La entrenadora asistente voluntaria, Mary Ann Wyatt, observó: “Pude ver cuánta alegría trajo este evento a los niños y padres involucrados. Fue emocionante ver cómo todo se unió tan perfectamente”. Más de 75 jugadores y sus familias estuvieron presentes. Starting Point for Refugee Children trajo docenas de seguidores para animar a su equipo. Miembros del distrito escolar de San Juan y Escuela primaria Starr KingEl director vino a apoyar. 

Eventos como The Winter Cup son nuevos para World Relief Sacramento. Durante la mayor parte de nuestra historia, hemos prestado servicios a familias a través de servicios de reasentamiento tradicionales. Sin embargo, el año pasado cambiamos nuestro enfoque, dimos un paso atrás y reevaluamos lo que significa empoderar a la iglesia y la comunidad locales para que presten servicios a los más vulnerables. Estamos desarrollando servicios para niños y jóvenes que apoyan a toda la familia a medida que pasan de sentirse estables a estar completamente integrados en su nueva ciudad. Esperamos con ansias lo que nos depara el 2019 mientras profundizamos nuestro compromiso de acompañar y celebrar con nuestros vecinos refugiados. 

Este mes, organizamos nuestra primera noche de narración de historias, “Viajes hacia la pertenencia”, en Beatnik Studios en el centro de Sacramento. Más de 200 asistentes vinieron a escuchar historias de mujeres refugiadas e inmigrantes, así como de miembros del personal de World Relief que destacaron diferentes aspectos de lo que significa pertenecer y sentirse conectado con su nuevo hogar. DeVon, Wade, movilizador de iglesias de World Relief, afirmó que “cuando conoces la historia de alguien, esa persona pasa de ser un extraño a convertirse en tu vecino”. 

La primera oradora de la noche, Svitlana, llegó como refugiada de Ucrania. Ella y su marido querían criar a su familia en un lugar más seguro, uno donde no existiera la amenaza del servicio militar obligatorio. Estaba esperando gemelos y apenas estaba en la mitad de su embarazo. Poco después de llegar a Sacramento, fue al hospital para un chequeo, y el médico le informó que en cuestión de minutos nacería su primer hijo. A las veintisiete semanas, dio a luz a su hijo y a su hija. Su hijo necesitaba una máscara de oxígeno para respirar, y el corazón de su hija latía irregularmente. La trabajadora social de World Relief que atendió a Svitlana preguntó qué necesitaba su familia. Preguntaron si World Relief podía llevarles comida. Pasaban tanto tiempo como podían en el hospital, yendo a casa sólo para ducharse, cambiarse de ropa y tal vez dormir unas horas.

Svitlana esperaba que los voluntarios de World Relief vinieran, dejaran comida y se fueran. No esperaba que se quedaran, que sostuvieran a sus hijos en sus brazos, que hicieran preguntas a los médicos y enfermeras en su nombre. No esperaba que entablaran amistades. Antes de venir a los Estados Unidos, pensaba que los estadounidenses eran personas que sonreían y decían “¿Cómo estás?” sin quererlo. Ya no se aferra a esa suposición y ahora describe a los estadounidenses como personas genuinas. Concluyó su relato invitando a su esposo y a sus dos hijos al escenario, quienes fueron recibidos con un aplauso entusiasta. En su último chequeo, los médicos no podían creer que habían nacido prematuros. Al igual que el público, todo lo que vieron fueron niños pequeños felices y activos. 

Para la segunda narradora, Irina, la pertenencia siempre había sido algo ilusorio. Nació en Uzbekistán pero pasó la mayor parte de su vida en Ucrania, por lo que fue condenada al ostracismo. En sus palabras, a menudo era “la única chica asiática de [su] clase” y su familia era protestante en un país ortodoxo. Ella y su esposo, Paul, pasaron los primeros dos años de su matrimonio en China, el país de origen de él. Como él era profesor de Biblia, el gobierno amenazaba con frecuencia con revocar la visa de Irina. Intentaron regresar a Ucrania, pero cuando se negaron a pagar un soborno al gobierno, le negaron la visa a Paul. Entonces, decidieron buscar asilo en los Estados Unidos. Con los pasaportes apilados uno sobre otro, se tomaron de la mano y caminaron hasta la frontera entre Estados Unidos y México. Los enviaron a centros de detención en extremos opuestos del país: Irina a Bakersfield, California, y Paul a Georgia. 

Irina dice de su experiencia de detención: “No se lo desearía ni a mi peor enemigo”. Mientras reflexionaba sobre la experiencia, le contó a la audiencia sobre otras personas que, en su opinión, habían hecho viajes más difíciles. Como las mujeres de Eretria que comenzaron como un grupo de cuatro pero eran solo tres, y su amiga se ahogó mientras intentaba cruzar un río. Después de cuatro meses, ganó su caso y vino a Sacramento. Paul se unió a ella un mes después. Como habían gastado la mayor parte de su dinero en honorarios legales, se sintieron desanimados. Un amigo les sugirió que se comunicaran con World Relief Sacramento para obtener ayuda. Irina se mostró escéptica: “¿Por qué me ayudarían? Elegí irme de Ucrania”. Sin embargo, siguió el consejo de su amiga y ella y Paul recibieron ayuda con la vivienda, el empleo y el transporte. Este año dieron la bienvenida a su primer hijo e Irina le dijo a la audiencia que estaba emocionada de criar a su familia en Estados Unidos. Como ex clienta, todavía se siente conectada con nuestra oficina y mantiene amistades con el personal. Para ella, Sacramento se siente como su hogar. 

Para Irina, llegar a Sacramento fue el comienzo de su viaje hacia la pertenencia. Kobra, la última narradora de la noche, había esperado lo mismo. Pensaba que en Estados Unidos sería una mujer más fuerte e independiente. Creció en Afganistán y asistió a la escuela solo cuatro años antes de que los talibanes prohibieran a las niñas estudiar. Le gustaba la escuela y soñaba con convertirse en periodista. Hace unos años, cuando llegó a Estados Unidos, se inscribió en clases de inglés como segundo idioma. Quería aprender el idioma, entender los sistemas de transporte y no depender tanto de sus amigos y vecinos, que sentía que no tenían tiempo para ella. Sin embargo, las clases de inglés como segundo idioma no fueron tan útiles como esperaba. Los estudiantes tenían niveles diferentes, la mayoría mucho más avanzados que ella, y cuando hacía preguntas, recibía comentarios poco amables e impacientes. Se sentía aún más aislada y desesperanzada.

Una de sus amigas había estado asistiendo a las clases de inglés como segundo idioma y actividades de World Relief. Estas clases se impartían (y siguen impartiéndose) en el complejo de Kobra y están diseñadas específicamente para mujeres refugiadas afganas que no han aprendido a leer ni escribir en sus lenguas maternas. Kobra dijo que durante las primeras clases no estaba segura de qué pensar. Ahora, desearía que se ofrecieran más de dos veces por semana. Se siente segura. Las clases son buenas para ella tanto "mental como espiritualmente". Kobra habló de practicar inglés con su marido y de cómo había aprendido la diferencia entre "amar" y "gustar". Le dirigió a la audiencia una gran sonrisa mientras decía: "Amo a mi marido. Me gusta mi suegra". La multitud rió y aplaudió. 

El número de refugiados y desplazados ha alcanzado su punto máximo. Ahora, más que nunca, queremos escuchar las voces de los refugiados e inmigrantes. Estamos increíblemente agradecidos por las historias de Svitlana, Irina y Kobra. En los últimos tres años, nuestra región ha acogido a más refugiados que cualquier otro lugar del país. Aunque el número de refugiados admitidos en los EE. UU. disminuye, nuestra misión organizativa no cambia. Los ingredientes para convertir un nuevo lugar en un hogar van más allá de la bienvenida inicial y el proceso de adaptación. Estamos comprometidos a brindar programas y servicios como empleo y clases de inglés como segundo idioma que se centren en la integración y aborden las barreras a la pertenencia.

Estamos agradecidos con el personal que presentó a cada uno de nuestros narradores de historias, y con los voluntarios del evento que instalaron sillas y transformaron un espacio vacío en un escenario íntimo que parecía una sala de estar. Estamos agradecidos. Iglesia de la sociedad por brindar asistencia audiovisual y de sonido, así como por nuestro servicio de catering, FreshMed, y por las mujeres de nuestras clases para mujeres refugiadas que hornearon galletas afganas para el postre. Esperamos poder organizar futuros eventos sociales como Journeys to Belonging, donde los extraños se convierten en vecinos y los amigos en familia.  

EL SACRIFICIO Y LOS COSTOS DE LA DESACELERACIÓN DE LOS REFUGIADOS

“Mientras yo esté vivo y respire, tú estarás bien”, exclamó Ghulam mientras sacaba a Jawad del destrozado vehículo del ejército estadounidense. Se habían entrenado muchas veces para una situación como ésta, pero ninguno de los dos esperaba que se convirtiera en realidad. Jawad, un lingüista de la 82.ª División Aerotransportada, había quedado atrapado dentro del mismo vehículo que se suponía que debía protegerlo. Sangraba profusamente y estaba en estado de shock. El inesperado ataque con artefactos explosivos improvisados mató al compañero de viaje de Jawad y, de no haber sido por Ghulam, Jawad podría haber corrido la misma suerte.  

Habría sido fácil entrar en pánico, pero Ghulam se mantuvo tranquilo e incluso alentó a los demás durante todo el proceso. En palabras de Jawad, actuó como un “verdadero hermano”, riéndose amablemente de su miedo y luego dándole valor y coraje a pesar de las duras circunstancias. Tenían un trabajo que hacer. Había tres sitios más que asegurar, tres artefactos explosivos improvisados más de los que ocuparse. Tenían que mantener a raya a los talibanes hasta que llegaran los refuerzos. Jawad fue evacuado en helicóptero Blackhawk al hospital Lagman, donde pasaría un mes antes de recuperarse por completo. Ghulam le había salvado la vida. Según todos los informes, era un héroe. 

Durante 10 años, Ghulam sirvió junto al ejército estadounidense en innumerables batallas antes de tomar la difícil decisión de solicitar una visa especial de inmigrante (SIV) para venir a los Estados Unidos. Como tantos afganos e iraquíes que han dedicado sus vidas a servir a nuestros esfuerzos militares, esta fue una decisión de vida o muerte para Ghulam. Con más de 17.000 afganos en proceso de obtención de la SIV, sabía que obtener una visa no sería fácil. Sin embargo, esperaba una vida libre de combate donde pudiera casarse y tener hijos. Después de todo, había seguido en contacto con hombres como Jawad que habían llegado con éxito a los EE. UU. bajo el programa SIV. Ghulam nunca pudo experimentar la vida libre de guerra que anhelaba. Los extensos controles y el proceso de espera resultaron fatales. Este verano, Ghulam fue asesinado por un IED colocado por los talibanes en el mismo tramo de la carretera donde anteriormente había rescatado a Jawad.  

Desde octubre de 2016 hasta septiembre de 2017, Estados Unidos otorgó el estatus SIV a 19.321 personas de Afganistán que habían servido en el ejército estadounidense. Desde octubre de 2017 hasta septiembre de 2018, las llegadas de SIV se redujeron a solo 9.953, menos de la mitad de las llegadas en comparación con el año anterior. Cuando se le preguntó sobre la drástica reducción en las visas emitidas, un funcionario del Departamento de Seguridad Nacional dijo que se habían implementado "nuevos procedimientos de investigación para cerrar brechas de seguridad y un enfoque más basado en el riesgo". Esto fue después de que el ex secretario de Estado Rex Tillerson ordenó a las embajadas estadounidenses que duplicaran la concesión de visas y "aumentaran el escrutinio de los solicitantes de visas para detectar posibles inelegibilidades de seguridad y no seguridad". Actualmente se estima que un solicitante de SIV muere cada 36 horas en la lucha contra el terrorismo en apoyo de las tropas estadounidenses.  

Aunque la seguridad de Estados Unidos es la máxima prioridad en nuestros procesos de formulación de políticas y toma de decisiones, también debemos cumplir nuestras promesas políticas. Cuando el Congreso aprobó la Ley de Protección de los Aliados Afganos de 2009, prometimos protección personal a los ciudadanos afganos a cambio de su servicio y asistencia en las acciones militares estadounidenses dentro del país. Algunos de estos puestos son lingüistas, ingenieros, asesores culturales y soldados. Según Scott Cooper, Director de Extensión de Seguridad Nacional de Human Rights First, su participación sigue siendo vital para nuestros esfuerzos de recopilación de inteligencia y la búsqueda continua de la paz en la región.   

Debemos actuar mejor, equilibrando la compasión y la seguridad nacional, mientras recordamos a quienes sirvieron junto a nosotros. En enero de 2018, Jawad se convirtió en el asesor cultural afgano de World Relief Sacramento, actuando como enlace entre el personal y los refugiados e inmigrantes a los que ayudamos. Sigue en contacto con muchos de sus "amigos y hermanos" que todavía están en Afganistán esperando que se procesen sus visas y la oportunidad de experimentar lo que Ghulam había esperado: una vida de paz. 

Recursos utilizados

“Me llamo Ara, tengo 37 años y soy de Afganistán”. Lleva una blusa con estampado de flores y un pañuelo negro en la cabeza. Acaba de terminar la clase de inglés vocacional de ese día, que se imparte de lunes a jueves en sesiones de cuatro horas en World Relief Sacramento.  

Ara está presente con un intérprete y, cuando se le pide que cuente su historia, pasa del inglés vacilante al dari rápido. En algunas partes de Afganistán, explica, los matrimonios concertados son habituales. Tenía doce años cuando conoció y se casó con su marido, que era muchos años mayor que ella. Después de casarse, la pareja abandonó Afganistán y se trasladó a Irán en busca de seguridad. Juntos tuvieron un hijo. Su expresión, a lo largo del relato, sigue siendo seria y cautelosa. La vida, dice, era difícil.   

Tras doce años de matrimonio, se divorció de su marido y regresó a Afganistán. Ara, una joven divorciada con un hijo a cuestas, recibió, en el mejor de los casos, una recepción fría. Poco después de regresar a casa, su marido declaró que quería la custodia de su hijo. Ella sabía que el tribunal estaría del lado del padre del niño, así que volvió a abandonar su hogar, esta vez huyendo con su hijo a Turquía.  

Ara pasó varios años en Turquía, luchando por sobrevivir en una enorme ciudad extranjera. En 2015, ella y su hijo recibieron sus visas de refugiados. Iban a ser reasentados en Sacramento, California, a través de World Relief. A su llegada, fue recibida por su asistente social asignada, quien, junto con otros miembros del personal de World Relief, ayudó a Ara durante sus primeros 90 días en Sacramento con alojamiento, solicitudes de tarjeta de seguridad social, citas médicas y matrícula escolar para su hijo. Con todas sus necesidades básicas cubiertas, era hora de que buscara trabajo. Durante varios años, realizó todo tipo de trabajos, principalmente en restaurantes y hoteles como lavaplatos o ama de llaves.  

Ella quería más. Su objetivo era tener una guardería en su casa. Sin embargo, para lograrlo necesitaba aprender inglés. World Relief se asoció con LONA, una organización sin fines de lucro con sede en San Francisco, para ayudarla a cubrir sus gastos durante seis meses para que pudiera asistir a la clase de inglés vocacional de diez semanas de World Relief. En su primer día, la recibió una cara familiar: su antigua trabajadora social era ahora su profesora de inglés como segundo idioma.  

Además de ser decidida, Ara es generosa y siempre piensa en los demás. Quiere montar una guardería en su casa y enseñar a otras mujeres a hacer lo mismo. Sin embargo, la guardería es sólo el principio. Su sueño, dice, sería construir un centro comunitario donde las mujeres afganas y árabes puedan aprender inglés, hacer artesanías, compartir habilidades y, en última instancia, vender lo que hacen. Demasiado caro, dice, y rechaza el sueño con un gesto, pero su sueño le dio una idea.  

Aunque World Relief no cuenta con un centro comunitario, sí cuenta con un apartamento libre en un complejo de apartamentos cercano. El apartamento amueblado sirve como alojamiento temporal para familias. En junio, World Relief lanzó dos programas piloto diseñados para mujeres, utilizando el apartamento como espacio de enseñanza y reunión. Uno de ellos se reúne los martes y viernes, donde las mujeres se reúnen para realizar actividades sociales y para recibir una breve lección de inglés como segundo idioma. Otro es una clase de inglés como segundo idioma que se reúne los lunes y miércoles.  

Los martes y viernes, el apartamento escasamente amueblado se transforma en un animado espacio de reunión que resulta acogedor y hogareño, con la presencia de entre 10 y 15 mujeres afganas y varios miembros del personal y voluntarios de World Relief. Hasta ahora, el grupo ha confeccionado pendientes, ha ido a la tienda de telas, ha horneado galletas estadounidenses y afganas y ha comenzado un proyecto de macramé. Han aprendido a deletrear sus nombres y a decir sus cumpleaños en inglés, y a llamar al 911 en caso de emergencia. Durante la cuarta semana, el coordinador del programa preguntó al grupo qué proyectos y lecciones de inglés como segundo idioma les habían gustado. Una mujer que durante las primeras reuniones apenas había hablado dijo que le gustaba saber cómo deletrear su nombre y su dirección. Otra mujer dijo: “Me gusta todo el mundo aquí”. Otro miembro del grupo, más entusiasta, estuvo de acuerdo y añadió: “¡Me gusta todo!”.   

Los lunes y miércoles, el grupo es más pequeño y cabe en los dos módulos del apartamento. Las instructoras de ESL muestran los saludos que la clase ha aprendido con una pelota inflable. “¿Cómo estás?”, pregunta la instructora a la instructora adjunta y le lanza la pelota. “Estoy bien, ¿cómo estás tú?”, dice la instructora adjunta, devolviéndole la pelota. Repiten este sencillo intercambio varias veces antes de que la instructora pase al siguiente saludo. “¿Cómo estás?”, lanza la pelota a la instructora adjunta, quien con un gesto dramático responde: “Estoy cansada. ¿Cómo estás tú?”. Con el mismo entusiasmo, la profesora dice: “Estoy cansada” y se desploma en su asiento. Después de observar durante varios minutos, las mujeres se suman al ejercicio, algunas siguiendo las indicaciones de las instructoras y encorvando o forzando la voz cuando atrapan la pelota y responden: “Estoy cansada. ¿Cómo estás tú?”.   

No hay pizarrones, ni folletos, ni lápices ni cuadernos. El plan de estudios está diseñado para alumnos que aún no saben leer y escribir. “Seguimos adelante”, explica el instructor, “cuando el grupo está listo”. Los estudiantes, no los profesores, marcan el ritmo. En la primera semana de clase, una mujer muy embarazada se unió a ellos. Los instructores supusieron que no podría terminar el curso y, después de la segunda semana, dio a luz a su hijo. Tradicionalmente, las mujeres afganas se quedan en casa para que sus familias se ocupen de ellas durante cuarenta días después de dar a luz. Sin embargo, la mujer regresó con su hijo a clase solo diez días después de su nacimiento. Quería volver a aprender inglés lo antes posible. Su regreso le dio al grupo la oportunidad de aprender un trabalenguas de varias sílabas: “¡Con-gra-tu-la-ciones!”. 

World Relief espera seguir desarrollando el sueño de Ara y ayudar a más mujeres en todo el condado de Sacramento. Una vez que estos proyectos piloto concluyan, esperan poner en marcha varios más en diferentes complejos de apartamentos con gran densidad de refugiados. Han iniciado una campaña de financiación colectiva para ayudar a financiar iniciativas futuras. Como dice Ara, todas las mujeres deberían tener la oportunidad de aprender, la oportunidad de trabajar si lo desean y la oportunidad de ser autosuficientes en su nuevo país. 

Por razones de confidencialidad, los nombres en esta historia han sido cambiados.