En 1949, un joven yugoslavo abandonó una Europa devastada por la guerra con todo lo que tenía en busca de una vida mejor. Sin embargo, en lugar de hacer varias maletas como lo haríamos hoy, tuvo que construir la suya propia con clavos y madera.
Sobreviviente de un campo de prisioneros nazi, había pasado los últimos cinco años de su vida en un campo de desplazados en Europa. uno de los más de un millón que lo hicieron después de la guerra. Había trabajado durante un tiempo para el ejército de Estados Unidos, y cuando la Iglesia Ortodoxa Serbia, que patrocinaba a las personas desplazadas después de los horrores de la Segunda Guerra Mundial, le ofreció la oportunidad de emigrar, aprovechó la oportunidad.
Al llegar a Estados Unidos, no tenía nada más que su maleta de madera contrachapada. Con el tiempo, se labró una vida aquí y se casó con una inmigrante serbia. Ambas familias habían ahorrado hasta el último centavo para poder venir a Estados Unidos, la tierra de las oportunidades, después de las guerras, para poder construir una vida para sus futuros hijos, y así lo hicieron.
Hoy, sus hijos y nietos son ciudadanos estadounidenses prósperos, se han convertido en ingenieros, maestros, profesionales de la informática y médicos. Varias generaciones han servido con orgullo en el ejército de Estados Unidos. De hecho, una de ellas incluso ha comenzado a contribuir a la comunidad de refugiados, tan similar a la de su padre, trabajando como voluntaria con nosotros en World Relief Memphis.
El otoño pasado, Melissa se involucró con nuestro Programa de resiliencia, que ayuda a mujeres refugiadas e inmigrantes a aprender a coser para que puedan empoderarse y eventualmente ayudar a sustentar a sus familias.
Antes de la COVID-19, Melissa no había podido trabajar como voluntaria debido a la distancia. De hecho, vive en una granja en el condado de Franklin, Tennessee, a unas cinco horas de Memphis. Sin embargo, con la pandemia, se le presentó la oportunidad de acompañar a la comunidad de refugiados de forma remota para ayudarlos a aprender las habilidades técnicas y sociales necesarias para integrarse plenamente a la vida en los EE. UU.
“Una de las cosas más importantes es enseñarles las habilidades necesarias para trabajar fuera de casa”, explica Melissa. “Algunos tienen trabajo, otros no, así que aprender a llamar a alguien, a ser puntuales... es enseñarles a ser responsables con su trabajo”.
Durante un par de horas cada semana, Melissa se sienta a la mesa de su cocina y se conecta a través de una videollamada de WhatsApp para repasar los diferentes proyectos con cada mujer. Siguen una serie de videos que les enseñan a confeccionar diversos artículos como mascarillas, coleteros, moños, etc.
“Son muy valientes al hacer esto”, dijo Melissa, de 62 años. “Imagínese, están viendo un video que no está en su idioma nativo y luego no puedo ayudarlos con la práctica”.
Una vez, la bobina de una estudiante, que alimenta el hilo a través de la máquina para coser, no funcionaba. Cuando llamó a Melissa para contarle el problema, Melissa la explicó pacientemente a través de una videollamada de WhatsApp, tratando de ayudarla lo más posible a casi 300 millas de distancia.
Aprender a coser siempre es un desafío, pero hacerlo virtualmente, a través de videos y sin un maestro que te guíe, es aún más complicado. Para Melissa, sin embargo, fue algo que se transmitió de generación en generación y de país en país en la familia. Ahora, está tomando lo que le enseñó su abuela, que era de Serbia, y lo está transmitiendo a otros inmigrantes y a sus propias hijas.
“Mi bisabuelo materno inmigrante era sastre y [mi abuela] era una verdadera fashionista”, dijo Melissa, quien cosía su propia ropa durante la escuela secundaria. “Ella decía: '¡Corta aquí, corta aquí!' Yo le cosía vestidos, después de que sufrió un derrame cerebral que la dejó paralizada, y le quedaban realmente hermosos. Ella ni siquiera usaba un patrón y, ya sabes, así fue como aprendí a coser”.
Con el aumento de los precios de las telas y los materiales de costura, Melissa cose menos ropa en la actualidad y se centra principalmente en el acolchado, la decoración del hogar y la confección de prendas de vestir. Sin embargo, sigue manteniendo la tradición familiar enseñando a coser a otras mujeres inmigrantes.
“Ha sido realmente maravilloso para mí hacerme amiga de estas mujeres”, dijo. “Hablamos de otras cosas también, como sus trabajos o lo que cocinan para la cena, su cultura”.
Al hacerlo, Melissa construye relaciones que durarán toda la vida y que son mutuamente transformadoras. Para ella, está aprendiendo sobre otras culturas y poniendo en práctica lo que la Biblia nos ha llamado a hacer: amar y cuidar a nuestro prójimo.
“Cristo nos llama a cuidar de todas las personas. No hay nacionalidad para las enseñanzas de Cristo”, dijo Melissa, que es miembro de una iglesia local en su ciudad natal. “Él dijo que amemos a los demás como nos amamos a nosotros mismos... Incluso en el Antiguo Testamento, la historia de Rut nos recuerda que no hay diferencia con los extranjeros en una tierra extraña porque todos somos hijos de Dios”.
Para una mujer a la que enseña, esta dedicación y atención ha marcado la diferencia. Yordanos, que comenzó el Programa de Resiliencia hace cuatro semanas, ya sabe que puede recurrir a Melissa en cualquier circunstancia.
“Ella es muy generosa y servicial, y se preocupa por su trabajo”, dijo la hija de Yordanos mientras traducía. “Incluso si termina el programa, seguirá teniendo contacto con Melissa y sabe que fácilmente la ayudará e intentará hacer las cosas de una manera diferente”.
Un ex alumno que completó recientemente el programa compartió los sentimientos de Yordanos y dijo que Melissa era una buena maestra que la alentó y la ayudó con su inglés.
“Fue de gran ayuda para mí. Cada vez que terminaba mis proyectos, se los enseñaba y ella decía que eran geniales”, afirmó. “Podía recurrir a ella ante cualquier dificultad”.
En el futuro, a esta estudiante le gustaría buscar trabajo como costurera. Por otro lado, a Melissa le gustaría seguir trabajando como voluntaria con World Relief Memphis, incluso asistiendo en persona si es necesario de vez en cuando.
“Todos han sido muy abiertos y amables conmigo”, dijo. “Me gusta hablar con personas que no son hablantes nativos de inglés y me gusta aprender sobre sus culturas porque tengo una cultura interesante”. Como ex maestra que tiene experiencia escuchando y entendiendo a personas con un acento fuerte o con habilidades iniciales en inglés, Melissa puede ayudar a los estudiantes a ganar confianza para expresarse en inglés.
Durante su tiempo como voluntaria en World Relief Memphis, Melissa no solo ha ayudado a empoderar las vidas de las mujeres a las que ayuda, sino que también ha ampliado su propio aprendizaje sobre otras culturas.
“Melissa ha sido fundamental para el programa y se ha involucrado con los clientes más allá de la costura: ha sido su amiga, una persona con la que hablar sobre su cultura, alguien con quien compartir éxitos y reveses”, dijo Rachel Hatfield, quien dirige nuestro Programa de Resiliencia. “Es una de las personas más dispuestas que he conocido; creo que ha demostrado que las habilidades pueden ser útiles, un lenguaje para comunicarse puede ser útil, pero, en realidad, todo se reduce a la voluntad de ayudar, aprender y crecer junto con los clientes”.
Cuando su padre llegó con una maleta de madera contrachapada hace más de 70 años, lo hizo con la esperanza de crear una nueva vida para él y sus futuros hijos. Lo logró y ahora su hija está ayudando a otros inmigrantes y refugiados a través de la tradición familiar de la costura.
Con la ayuda de voluntarios como Melissa, nuestro trabajo en World Relief Memphis va mucho más allá de simplemente darle la bienvenida a alguien que llega por primera vez. Crea relaciones que transforman mutuamente y empodera a estos hombres y mujeres para que puedan tener éxito en su nueva vida en los EE. UU., tal como lo hizo la familia de Melissa hace tantos años.
Estamos increíblemente agradecidos con nuestros voluntarios, y si quieres generar un impacto como lo hizo Melissa, Llene una solicitud de voluntariado hoy. Siempre estamos buscando voluntarios, sin importar si sabes coser o no. Todos sois bienvenidos aquí.
Bailey Clark es coordinadora de comunicaciones de World Relief Memphis. Tiene experiencia en periodismo y publicidad y le apasiona contar historias y su poder para marcar una diferencia.
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