Hess se crió en uno de los siete campos de refugiados de Tailandia. Era un lugar abarrotado y caluroso, “como un barrio marginal”. Había pequeñas casas de bambú con techo de hojas apiñadas en secciones numeradas y estrechas, cada una de las cuales contenía hasta 400 personas. Miles de personas estaban encerradas por las vallas de alambre que bordeaban el campo.
“La población era de aproximadamente 70.000 u 80.000 habitantes, más o menos”, dijo.
Los habitantes del campo no podían permitirse el lujo de pensar en el largo plazo; lo único que importaba era sobrevivir al día siguiente. Hess, de 15 años, no era una excepción. Vivir día a día le parecía imposible y nunca pensó en su carrera ni en lo que haría cuando fuera adulto.
Hess y sus compañeros de escuela encontraron consuelo en el fútbol. A él le encantaba imaginarse a sí mismo como un jugador de fútbol que algún día triunfaría en los torneos, pero también lo sostenía su deseo de ir a la escuela y “obtener buenas notas”. Se divertía tanto compitiendo con sus amigos en el aula como al aire libre.
Comenzar un nuevo capítulo en la vida suele suponer el cierre de los capítulos anteriores. La familia de Hess solicitó el reasentamiento a finales de 2007 y, cuando fueron seleccionados en 2008, Hess se dio cuenta de que tendría que dejar atrás a sus amigos. El vuelo a los EE. UU. trajo consigo la pesada carga de la nostalgia.
Cuando llegó su familia, la cultura y el clima eran distintos a todo lo que había experimentado antes. Todos a su alrededor hablaban demasiado rápido para que él pudiera entender y era estresante.
“Me sentía nostálgico. No tenía amigos. Me sentía como un extraño en la calle. Y hacía mucho frío, me costó adaptarme. La comida, el entorno, la cultura... todo era un desafío”, recuerda.
Pero su familia no estaba sola. Contaban con una red de apoyo de personal que programaba citas, coordinaba visitas médicas y la inscripción escolar, y los ayudaba a quitarse un peso de encima. Hess empezó a sentirse un poco mejor, aliviado por la amabilidad y la oportunidad de aprender el idioma.
Se inscribió nuevamente en la escuela secundaria como estudiante de primer año y su nostalgia no pudo ocultar su personalidad extrovertida por mucho tiempo. Formar vínculos se volvió más fácil con el paso del tiempo. Y si bien nunca reemplazarían su amor por sus amigos de su país, sus nuevos amigos ayudaron a recuperar su confianza. Comenzó a tocar puertas con la fe de que se le abrirían.
Ahora, como intérprete a tiempo parcial y trabajador social a tiempo completo en Karen Community en Rock Island, Hess recibe a los clientes con el mismo cálido abrazo que lo ayudó a sentirse aceptado en su momento de necesidad. Y tiene "muchos planes".
“Espero volver a mi país natal y abrir un negocio para ayudar a educar a los niños de mi país e influir en ellos para que vean mejor el mundo”, dijo Hess.
El sentimiento de pérdida que una vez se asentó como una piedra en su pecho se convirtió en una semilla. Una vez alimentado por el sentimiento de pertenencia, Hess creció hasta alcanzar alturas que su yo adolescente nunca hubiera esperado, y florece con cada oportunidad de dar algo a cambio.
Escrito por Erica Parrigin
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