Gracias a Dios por las mujeres: una conversación con Courtney O'Connell

Gracias a Dios por las mujeres Es una serie de blogs basada en la gratitud por la fuerza, el coraje y la increíble capacidad que demuestran las mujeres.

Después de vivir y trabajar en Sudáfrica y Zambia, Courtney O'Connell llegó a World Relief en 2011. Con una maestría en Desarrollo Internacional de la Eastern University, Courtney asumió el rol de Asesora Sénior del Programa Savings for Life (SFL), apoyando al personal del programa en los nueve países donde World Relief implementa SFL. Le encanta vivir en Ruanda, cerca de donde se está implementando Savings for Life, y cuando no está trabajando, se puede encontrar a Courtney corriendo y andando en bicicleta por la hermosa campiña de Ruanda. Recientemente, Cassidy Stratton, Coordinadora de Marketing de World Relief, tuvo la oportunidad de ponerse al día con Courtney para escuchar cómo ha visto que el programa Savings for Life de World Relief empodera a las mujeres de todo el mundo:

Cassidy Stratton: Dijiste que ya habías vivido en África durante tres años. ¿Cómo fue que te conectaste específicamente con World Relief?

Courtney O'Connell: Cuando estaba buscando trabajo, sabía que quería trabajar en el desarrollo económico de África con una organización cristiana, así que recurrí a algunos de los grandes nombres que se me ocurrieron de inmediato. World Relief tenía publicado mi puesto actual, así que sin pensarlo ni corregirlo, envié mi currículum. Y, por la gracia de Dios, lo conseguí.

Cuando me fui de los EE. UU., pensé: “No venderé mi auto hasta que demuestren que son quienes dicen ser”. No es que mi auto fuera lindo; era el Buick usado de mi abuela. Bueno, me mudé a Ruanda en julio de 2011. Y de inmediato me enamoré de la forma en que hacemos nuestro trabajo. Todo lo que escribió Stephen era cierto. Realmente existe una asociación con la iglesia local, y el deseo es ver a la iglesia local brillar, no a la organización. Y realmente infundir e integrar creencias bíblicas en los programas. Para mí, eso fue algo único. Estaba, y todavía estoy, emocionado de ser parte de una organización que se preocupa por los vulnerables de la manera en que lo hacemos.

CS: ¿Puedes contarme más sobre tu puesto actual?

CO: Soy la asesora principal del programa Savings for Life, un programa que forma grupos de ahorro comunitarios en los que la gente junta su propio dinero para darse préstamos entre sí, cobrando intereses. Y después de un período de tiempo determinado (aproximadamente entre 9 y 12 meses), todos recuperan los ahorros que habían depositado, más la parte de los intereses que ganaron. De modo que es una cantidad de dinero muy útil que una familia puede utilizar para pagar las cuotas escolares, invertir en su granja, iniciar un negocio, reparar su casa y cosas por el estilo. Lo mejor es que es todo su propio dinero. No es como un préstamo de un banco. Y cuando vuelven a casa al final de este ciclo de ahorros, tienen en sus manos probablemente la mayor cantidad de dinero que hayan tenido en un momento dado. Es un programa muy empoderador y es fantástico ser parte de él.

World Relief está ejecutando este programa en 10 países y mi función es trabajar junto con los gerentes de programas y el personal de campo que realmente están a cargo del programa. Mi función es brindarles apoyo, ayudarlos a establecer estrategias, preparar propuestas y asegurarme de que tengan todas las herramientas necesarias para ejecutar un programa exitoso. Es genial para mí porque puedo estar muy cerca de la acción y caminar junto al personal, los verdaderos héroes que están haciendo el trabajo. A veces me siento como una animadora, animando a los programas y ayudando a los equipos a ver lo que es posible.

CS: ¿Qué papel ha visto desempeñar a las mujeres en el Programa Ahorro para la Vida?

CO: En la mayoría de los contextos en los que trabajamos, las mujeres son el pegamento de la sociedad. Son las fuertes de la familia, las que hacen que las cosas sucedan. Desafortunadamente, en la mayor parte del África subsahariana, los roles de género tradicionales establecen que los hombres son los que toman todas las decisiones financieras importantes del hogar y son los que controlan el dinero. Las mujeres son las encargadas de proveer para la familia diariamente, pero no tienen mucha autoridad o ni siquiera su propio dinero para hacer que las cosas sucedan.

El programa Savings for Life está dirigido a mujeres en todo el mundo. Y vemos que las mujeres son las que se benefician de esto. Dicen que ahora no tienen que rogarle a sus maridos porque pueden cuidar de sí mismas. Tienen ese brillo en su interior, ese empoderamiento, esa esperanza, porque sienten que ahora están cumpliendo con el papel para el que fueron creadas. No solo eso, sino que también están iniciando nuevos negocios y pagando las cuotas escolares de sus hijos, todas cosas que antes solo habían sido un sueño.

CS: ¿Puedes recordar una historia de éxito específica de un grupo de Ahorro para la Vida?

CO: Recuerdo haber visitado un grupo de ahorros al comienzo de su ciclo de ahorros y me dijeron: “Somos personas pobres y no podemos ahorrar, ¿podrías darnos dinero?”. Y luego, nueve meses después, fui a visitar ese mismo grupo cuando estaban celebrando el día de la distribución. Literalmente, habían montado una mesa con dinero. Se podía ver la alegría, la esperanza, el empoderamiento y la confianza que irradiaban de ellos. Y pudieron decir: “Este es nuestro dinero y nadie nos ayudó a hacerlo”. Para mí, para eso estamos aquí. Ese es el éxito. Cuando la gente dice que podemos establecer nuestras propias metas y que nadie más tiene que hacerlo por nosotros.

CS: ¿Hay alguna mujer específica que haya influido en tu trabajo?

CO: Otra historia que quiero contarles es la de una mujer llamada Adele. Vive en Burundi, uno de los países más pobres en los que trabajamos. Es un país hermoso y tiene muchos recursos, pero también mucha pobreza y corrupción. Adele vive en el centro de un pueblo, y Savings for Life llega hasta allí, y ella decide unirse. Durante su primer ciclo de ahorros, pudo comprar una cabra. Esta fue la primera cabra que tuvo su familia. Una cabra en el pueblo es, en primer lugar, un gran estatus y, en segundo lugar, un ahorro a largo plazo. Ella estaba muy contenta de comprar esta cabra. Y en el segundo ciclo del programa de ahorros, pudo comprar una vaca. Su familia pudo usarla para arar sus campos. El grupo de ahorros estaba impactando en múltiples áreas de su vida.

Unos años después de unirse al grupo de ahorro, el miembro del personal de la comunidad se acercó a ella y le preguntó si podía ser voluntaria de Savings for Life, y ella aceptó. Se capacitó para ser agente voluntaria de la comunidad y luego comenzó otros grupos de capacitación. Ahora está trabajando en su propia comunidad y en comunidades vecinas, ayudando a enseñar a otras personas sobre este programa que ha tenido tanto impacto en ella.

CS: ¿Cómo has visto que los grupos de ahorro también sirven como grupos de apoyo?

CO: El aspecto social de los grupos ayuda mucho. Había una mujer que formaba parte de un grupo de ahorro y se quedó viuda. Terminó volviendo a vivir con su familia, pero tenía muchos problemas de relación y no era saludable que se quedara en el hogar en el que se había criado. De modo que su grupo de ahorro le construyó una casa. Fue una iniciativa propia. World Relief no participó en absoluto. Este grupo de mujeres se preocupaba tanto por las demás que vieron que su hermana estaba en necesidad e hicieron algo al respecto.

Para mí, es realmente poderoso cómo el aspecto social del grupo de ahorro ayuda a las mujeres a caminar juntas para lograr sus objetivos financieros y a tener capital social y fortaleza. Ayuda a que las relaciones se profundicen mucho más.

CS: ¿Ha habido alguna mujer en tu vida que haya influido en tu trabajo y en la forma en que te relacionas con mujeres de todo el mundo?

CO: El pequeño grupo del que formo parte. Aquí en Ruanda nos reunimos todas las semanas con mujeres para repasar juntas la vida. Vivir en el extranjero y estar lejos de tu cultura de origen presenta desafíos y, a veces, simplemente te frustra la vida y tienes que estar con otras personas que sabes que quieren lo mejor para ti y se preocupan por ti y les preguntas cómo pueden ayudarte. Eso me ha impactado y he encontrado mucha solidaridad y fortaleza en estas mujeres.

Comparo eso con la solidaridad y la fortaleza que otras mujeres pueden obtener de su grupo de Ahorro para la Vida.  

CS: ¿Por qué das gracias a Dios por las mujeres?

CO: Doy gracias a Dios por las mujeres porque veo la fuerza que brindan a sus familias y la esperanza que brindan a sus hijos. Las mujeres son las únicas en la familia que pueden cambiar el rumbo. Su familia puede haber vivido en la pobreza durante generaciones y generaciones, pero si una mujer tiene esperanza, confianza y empoderamiento, entonces puede cambiar ese rumbo para las generaciones venideras.

Y creo que la verdadera fuerza de las comunidades rurales, especialmente en el África subsahariana, son las mujeres, que mantienen todo unido y generan cambios para sus familias y sus hijos. Creo que las mujeres son las que generan cambios en nuestro mundo.

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